La densidad doomy que caracterizó el álbum debut de Hefeystos (1996) cedió su lugar en Psycho Café (1998) a una experimentación que, pese a no abandonar el cuño místico, desplazó la banda hacia un entrecruce de Heavy Metal, Gótico y Avant-garde. Ese cambio de orientación, sin duda, desanimó a aquella parte de los seguidores que no logró comprender cómo esta segunda placa, en el fondo, respondía a una evolución previsible, al menos si se toman en cuenta los indicios de un sonido más diáfano y confeccionado que ya se encontraban en el primer disco y, sobre todo, el impulso que poseía el genio creativo de la banda que con toda seguridad iba a conducirla, después de la primera grabación, no solo a aumentar su profesionalismo, sino, además, a recorrer las rutas necesarias para que su creatividad fluyese libremente.

Psycho Café constituyó, así, un álbum esencialmente vanguardista, el producto de una experimentación que, interpretando bien el eclecticismo de su época, exhortó a Hefeystos a dar un paso más allá. Las vocales del disco, para dar un ejemplo, son sorprendentes en sus tonos, alcances y combinaciones: solo la figura de Alicja Szumska atestigua resonancias de fuentes tan diversas como Lahka Muza, Diamanda Galas y Mazzy Star. La instrumentación, así mismo, resulta apabullante: bajo, batería y guitarra se ejecutan con una precisión ejemplar, no exenta de feeling; cada instrumento tiene su momento de destacar por medio de solos (el bajo en "Adoration of the Earth", la batería en "Psycho Café" y la guitarra en numerosas ocasiones durante cada corte); además, la conexión del conjunto (en ese predominante mid-tempo que maneja) nunca deja de mostrarse fértil, de suerte que la proyección del álbum sea, al mismo tiempo, individual y colectiva.

Aunque los teclados suelen tener un papel más protagónico en este tipo de títulos, en Psycho Café la base rítmica reposa en las guitarras; esto significa que su música es pesada y que el aporte del teclado se limita a algunos acompañamientos psicodélicos y, a veces también folclóricos (muy bien encuadrados), que aparecen en determinados momentos del disco. Las letras, por su parte, son otro gran acierto de Hefeystos: estas se organizan en textos poéticos que conectan numerosas influencias literarias (Sade, Nietzsche, Byron, Lautreamont, etcétera) con experiencias propias de Piotr Weltrowski (principal compositor de la banda). El disco demuestra una gran atracción por el tópico de la lujuria, de allí que elabore paráfrasis de relatos como el del pecado original o incorpore textos enteros procedentes de los escritos de Aleister Crowley.

De Pyscho Café existen varias versiones: Wounded Love Records prensó en 1998 la edición en Digipak que se muestra en la fotografía y otra promocional en formato Cardboard Sleeve. Ese mismo año, la NEMS Enterprises lanzó otra versión en CD que contiene como bonus tracks los dos temas del EP Vilce Sjen (1997). La presentación que hizo la Wounded Love es impecable: el Digipak está acompañado de un librillo de 12 páginas con las letras de las canciones, agradecimientos, fotografías y datos de grabación. El diseño general establece una mezcla entre lo arcaico y lo moderno, aspecto que captura el enlace que existe entre el nombre del grupo (propio de una etapa remota de lo humano) y su música (la cual nos aboca al lugar más contemporáneo). Vale la pena recordar, para finalizar, que entre los músicos invitados a Psycho Café, se encuentra Nergal de Behemoth, quien hizo parte de las vocales de apoyo en tres temas.

Si una banda conformada por 6 personas no produjese música de altura constituiría un ejemplo de ignominia, pues es de suponerse que dicho número multiplica las posibilidades creativas. Por fortuna, este no es el caso de los polacos Herhm, quienes aprovechan acertadamente esta condición en su segundo álbum, Angeldemon (1997), para evitar que, aunque nos sintamos con su propuesta en los terrenos de muchos referentes -Christ Agony, Alastis, Samael, Twilight Ophera-, terminemos pensando que la banda es un parangón de alguno de aquellos nombres. Seguramente todo se deba a que la confluencia de músicos encuentra en Bart -actualmente conocido por su labor en Batushka- un regente ideal, capaz de hacer distintivo el sonido de Hermh frente a los cientos de grupos de Black/Dark Metal que hay en la época.

En primera instancia, es digno de mención el equilibrio que proyecta la banda en el juego guitarra-teclado, ya que ninguno de estos elementos predomina sobre el otro en la mezcla, y alternándose el protagonismo o acoplándose en dinámicas orquestales, terminan enriqueciendo sus propios matices. También destaca en Angeldemon el apartado vocal que combina desgarros de gran factura con voces limpias sobrias o dramáticas según se requiera. El estilo general de Hermh resulta estilizado, y la calidad de la producción pronto permite advertirlo, de suerte que nada de ese cuerpo principal se pierda, como tampoco los samples electrónicos o los arreglos ambientales que la banda introduce pasajeramente permitiéndose atisbar, sin caer en ellos, ciertos dominios del Avantgarde y el Gothic Metal.

Sería injusto pensar que esto último separa a Hermh del Metal como podrían postular ciertos radicales: las guitarras de la banda proponen siempre excelentes riffs, la batería -aun sin salir de un permanente mid-tempo- exhibe un punch firme, y el álbum mantiene a lo largo de sus 9 canciones una atmósfera romántica -sí, por lo que esta tiene de lucha de opuestos-, pero también innegablemente oscura. En cuanto a las letras, Angeldemon expresa una perspectiva metafórica, muy afincada sobre el vampirismo y cuestiones relacionadas con la eternidad y el vacío; el dinamismo vocal al que antes nos referimos encaja todo el tiempo con esta visión lírica, dotando cada línea del sentimiento que requiera para una comunicación mucho más artística, algo que puede rastrearse en temas como "Vampire the Angeldemon" o "Immotalize".

El sello polaco Pagan Records fue el encargado de lanzar Angeldemon en 1997 de forma paralela en formato CD y TAPE; ese mismo año de forma no oficial también fue lanzada otra edición en TAPE a través del sello Angel's of Hell Records. En la fotografía puede observarse la primera prensa en CD que se acompaña con un arte tipo afiche diagramado sobre blanco usando tonos grises y dorados; en él aparecen fotografías de los miembros de la banda y los agradecimientos, pero no las letras de las canciones. Debe resaltarse que la grabación del álbum estuvo a cargo del reconocido ingeniero Andrzej Bomba, quien ha trabajado con agrupaciones de la talla de Behemoth, Damnation, Christ Agony, Decapitated, Hate, Lux Occulta, Vader y un largo etcétera.

Hay agrupaciones que por distintas razones terminan relegadas en un segundo lugar; sin embargo, el no alcanzar un reconocimiento masivo, no les impide obtener una distinción quizá más memorable: la de la constancia. Este es el caso de Damnation, banda que surgió prácticamente a la par de varias agrupaciones ilustres de Polonia -como Behemoth, Vader o Hate-, pero no ha llegado a cultivar el reconocimiento de aquellas, incluso, a pesar de que algunos de sus miembros han tocado en esas mismas bandas. En todo caso, como se dijo, a un buen entendedor esta clase de cosas no genera inquietud, pues se sabe que la industria musical no obedece siempre al talento, y hay tanta futilidad consagrada en la mainstream como verdadero genio desconocido pululando en el underground.

Reborn... (1995) fue el primer disco lanzado por Damnation, y constituye una pieza sólida de Death Metal por donde se lo mire. En primer lugar, su música desprende una hálito abismal, fruto tal vez de sus flirteos con el Black Metal; en segundo término, posee una conjunción perfecta entre velocidad y desarrollo rítmico que se debe, especialmente, a la forma peculiar en la que Varien asume la percusión, tildándola con un repertorio inusitado y; finalmente, el disco hace acopio de técnicas de guitarra rápidas, saturadas y apabullantes. Damnation no es una de esas bandas que requieren suplementos para trazar sus propuestas: el esquema guitarras-bajo-batería le funciona a la perfección, y sobre estos componentes trabaja con ahínco, buscando que sobresalgan en algún sentido.

Es verdad que Reborn... incorpora 6 interludios, pero más allá de eso (que, por demás, alimenta la oscuridad del álbum) sólo están los elementos referidos: un dúo de guitarras gruesas, moduladas ocasionalmente con efectos de delay y phaser; varios solos por canción estilizados a través del uso del trémolo; una batería que atruena su redoblante y toms de forma implacable; un bajo acoplado al ritmo y aun inventivo en temas como "The Rulling Truth"; y esa vocal acartonada de Les, cuyo esforzado pero herético tono no tiene parangones. Acaso, sólo las letras del álbum dejen algún sinsabor, ya que, aun manteniéndose dentro de la tradición negra y heterodoxa del Metal, no dejan de ser simples en su composición y resultan breves antes las posibilidades del contenido que desean transmitir.

Reborn... fue prensado por Pagan Records en 1995, siendo este el segundo lanzamiento del sello en CD -después del Sventevith (Storming Near the Baltic) de Behemoth-. Arriba puede observarse dicha edición, que presenta como portada una fotografía de Artur Lech, a tono con el sentido lírico y músical del álbum; el cuadernillo contiene apenas una hoja e incluye las letras de las canciones y los agradecimientos. Existen otras versiones de este álbum: la primera, en formato TAPE, fue editada por la misma Pagan Records en 1995; asimismo, en Alemania, Last Epitaph lo reeditó en CD un año después de su lanzamiento original. Más recientemente, la Witching Hour prensó el disco en dos versiones distintas de LP y también en CD en una edición limitada a 500 copias.

Aunque la música de Vader estuvo asociada en sus orígenes a otros géneros, desde finales de los ochentas y, más aun, a partir de la salida del disco The Ultimate Incantation (1992), la banda empezó a ser considerada arquetípica del Death Metal y a hacer parte de la élite que desarrolló este sonido en Europa. Por ello, cualquier referencia a su trabajo debe apoyarse en la certeza de que pertenece a una banda que ha ganado por mérito propio el derecho a mantener ideas en su música o a vincular nuevos recursos según lo desee y, así, tanto en los discos en los que se ha mostrado más conservadora, como en aquellos otros en los que ha querido arriesgar un poco más, es evidente el amparo, no sólo de la libertad creativa, sino de una reputación que se remonta a los tiempos en los que buena parte del Death Metal estaba aún en estado embrionario.

Black to the Blind (1997) se muestra interesante a la luz de esta reflexión, pues, por un lado, exhibe el dominio de aquello que tradicionalmente es entendido como Death Metal -la marcha a fondo de la batería, el riffeo rápido y la gutural gruesa-, pero, por otro, incorpora elementos más vanguardistas como variaciones en los tonos vocales o efectos sobre la línea de los solos. El punto es que Vader no da tregua en los 29 minutos que dura el disco y a cada paso da una nueva lección de técnica y ponderación: su velocidad, por ejemplo, no aburre, porque se alimenta de cambios y modulaciones; los punteos, presentes varias veces por canción, si bien incluyen casi por regla el floyd-rose, son totalmente distintos entre sí; y ni siquiera la voz satura, sino que da espacios para la instrumentación, para descubrir la limpieza de las ejecuciones. 

Se añade, además, en algunos temas, la participación de Cezar -Christ Agony, Moon- como vocalista de apoyo y unas ambientaciones mínimas a modo de preludios. Paralelamente, en el plano lírico, Black to the Blind presenta una consistencia única: hay en sus letras una orientación más que definida, anclada en dos formas de misticismo: la filosofía del Thelema y la magia del Zoz Kia Cultus. Como otras bandas polacas -tipo Behemoth o Hate-, Vader es especialista en estos temas y, en consecuencia, sus letras poseen un sentido histórico bien afincado que aborda con suficiencia asuntos relacionados con el caos, la oposición de fuerzas, prácticas de adivinación, etcétera; cuestiones, sin duda, que para ser comprendidas cabalmente requieren de cierta iniciación, un hecho que se halla simbolizado ya en el título del disco.

Black to the Blind apareció por primera vez en 1997 a través de System Shock, pero la imagen que se muestra en la fotografía corresponde a una versión lanzada un año después en Estados Unidos por la Pavement Music. Como se observa, este ejemplar es promocional, aunque, a excepción del sello de advertencia que así lo indica en la portada, no se diferencia en nada de la edición comercial: el cuadernillo, perfectamente diagramado en tonos rojos y negros, incluye las letras de las canciones, la información sobre la grabación, fotos y pequeños comentarios acerca de la raíz filosófica que tienen las líricas. A la fecha, pueden encontrarse también de este álbum versiones editadas por la Koch International en TAPE, la Metal Mind Productions en CD, y la Night of the Vynil Dead en LP.

Cut Your Head Before They Do (2003) es un SPLIT que reúne a 3 bandas polacas, emparentadas no sólo por su procedencia, sino, además, por la estridencia de su sonido. En primer lugar, tenemos a Parricide, una agrupación de Grind que con su densidad armónica y alta velocidad sienta claramente las bases del caos que hay a lo largo del disco. En las 6 canciones que nos presenta este cuarteto, entre ellas un cover de Cannibal Corpse, el concepto de brutalidad se halla rigurosamente desarrollado: una gutural ultra gruesa, cambios despachados con rapidez y una excelente combinación de agresividad y técnica, destacable especialmente en el trabajo del baterista, quien, en temas como "Daddy's Death", convierte su instrumento en una herramienta farragosa y lúcida a un mismo tiempo.

PARRICIDE / PATOLOGICUM / DEFORMED. Cut Your Head Before They Do. Surgical Diathesis Records. 2003.
RANK: 7/10

Con la aparición de Creed of Iron en el año 2000 empezó una nueva etapa en la historia de Graveland pues, si bien es verdad que desde su formación las ideas de Rob Darken marcaron la dirección musical de este proyecto, hasta esa fecha había encontrado cierto apoyo (al menos en calidad de invitados) de Karcharoth y Capricornus. El nuevo siglo significó para Graveland, en cambio, un enfoque todavía más personal de Darken, quien entonces asumió enteramente, no sólo la composición y ejecución de todos los instrumentos, sino también la escritura de las letas, la interpretación vocal, la producción de los discos, buena parte del diseño de portadas y todos los demás encargos que suelen hacer parte del trabajo de una banda.

Por demás, con Creed of Iron se definió mejor ese sonido que Graveland ha venido manteniendo a lo largo de sus últimos discos, desde el Memory and Destiny (2002) hasta el Spears of Heaven (2009), es decir, aquel que fusiona las bases del Pagan Metal con elementos provenientes del Viking y el Folk. Se trata de un sonido con un impronta bien particular, fácilmente identificable por los amantes de este estilo: primero, porque la voz de Darken trabaja siempre en la misma línea, sin ocuparse de los matices; segundo, porque el uso épico de los teclados también tiene ya una marca registrada y; tercero, porque el conjunto armónico de Graveland (la velocidad media, los riffs sencillos, los toques orquestrales, etcétera) ya es un paradigma en la escena del Metal.

Es verdad que Graveland ha dado a luz álbumes más logrados (el Thousand Swords, o el citado Memory and Destiny); sin embargo, Creed of Iron no es una pieza de relleno, tiene sus propios méritos, y estos se reflejan de modo especial en 2 de sus canciones: "Tyrants of Cruelty" y "Ancient Blood"; una, gracias a varios riffs memorables que se escuchan en la canción, y la otra, por la pomposidad de los teclados que inevitablemente nos sumergen en una batalla épica. Y es que, justamente, lo que se respira en las 5 canciones que presenta aquí Graveland (inspiradas en el libro Creed of Iron de Ron McVan) es, por un lado, un tributo a la fuerza ancestral del pueblo europeo y, por otro, un llamado a la reivindicación de ella misma a través de su cultura y sabiduría.

Creed of Iron originalmente fue prensado por el sello No Colours Records en formato CD; en la fotografía se observa dicha versión cuyo cuadernillo es de apenas de 1 hoja y no incluye letras, sólo unas tomas de Darken y unas palabras que él mismo escribió sobre el sentido del álbum. En 2001 apareció una edición en polaco (Prawo Stali) lanzada por Nawia Productions y limitada a 500 copias. Asimismo, la No Colours Records prensó 2000 copias del disco en formato DIGIPACK (2009) y 500 copias en LP (2000). La versión en TAPE estuvo a cargo de Night Bird Records (limitada a 300 copias). Finalmente, también existe dos re-ediciones en polaco e inglés que datan de 2009.

Hay una verdad que aplica para las artes, especialmente para la música, y es que el impulso creativo siempre va un paso adelante de los cánones. En la historia del Black Metal, este hecho fue notorio ya a mediados de los noventas, cuando innumerables bandas alrededor del mundo empezaron a desprenderse de una raíz común -el sonido clásico del género- para explorar nuevos horizontes como la música sinfónica, la atmosférica, o la electrónica. Estas bandas fueron impelidas por el empuje mismo de la creación que las alertó sobre el peligro de permanecer sujetas a una única manera de hacer las cosas: el estancamiento, o lo que viene a ser su sinónimo en cuestiones del arte, el radicalismo.

En Polonia, Christ Agony ejemplifica lo dicho anteriormente, y el testimonio de ello se encuentra en sus discos, los cuales, aunque poseen una base conceptual permanente, se han concebido siempre desde líneas innovadoras. En 1997, liderada por Cezar Augustynowicz, la agrupación lanzó su cuarto álbum de estudio, Darkside, proveyendo a la escena con una pieza que se aparta del Melodic Black Metal (característico de sus primeros años) y se centra en un Dark Metal con excelentes arreglos de teclado, mezclas de voces, efectos de guitarra y una armazón general que, más que velocidad, ofrece una fuerza increíblemente sombría -tipo Alastis o Samael-. La prueba perfecta de que hay álbumes que han sido elaborados para escucharlos detenidamente y durante largos periodos de tiempo.

Darkside tiene cientos de texturas: canciones melancólicas como "Dark Goddes" en las que las voces de Cezar y Yogi rematan emotivamente los tonos tristes y sostenidos de la guitarra; otras más enérgicas, al modo de "My Spirit Seal", cuyas dos versiones reflejan un Christ Agony que no teme arriesgarse con golpes electrónicos; o, en fin, temas de muy difícil descripción como "The Key". Y en medio de este asombroso inventario de sensaciones, se alza una poesía compleja, nutrida de ocultismo, panteísmo y el misterio de lo simbólico. En "Heredity", por ejemplo, se escucha: "Soy un rostro familiar / mientras la carne perece, vivo allí / proyectando rasgos y trances / a través de los tiempos / saltando de un lugar a otro / sobre el olvido".

En la fotografía se observa la edición original de Darkside, prensada en CD por el sello holandés Hammerheart Records. Se trata de un trabajo cuidadoso, cuyo art-work representa muy bien el estilo que siempre ha utilizado Christ Agony en sus álbumes; el cuadernillo incluye las letras de las canciones, la información técnica y una toma de Cezar sentado en un sillón mientras palpa el lomo de un libro. En 1997 también fue editada la versión en TAPE del disco por la Morbid Noizz Productions de Polonia (CAT. 174). Existe, por último, una re-edición en CD lanzada hace poco de forma asociada por las disqueras Total Metal Records y A5 Production, ambas ucranianas; el flyer utilizado por ellas para su promoción decía "Old School Black Death Metal", apreciación que, siendo sensatos, está lejos de lo que realmente propone Darkside.

Dos agrupaciones polacas (ambas extintas ya) fueron las encargadas de darle forma a este SPLIT CD en el año 2006. La primera, Bunder Nekromunda, se formó alrededor de 1998 y grabó 6 trabajos, 5 de ellos compartidos; la segunda, Rzeźnia, es un proyecto un poco más viejo, aunque su discografía se reduce a 2 álbumes y el título que ahora presentamos. La música de las bandas es equiparable en su energía y en el campo temático que desarrolla, ecléctico por donde se lo mire, puesto que combina una extraña obsesión por los animales, las perversiones sexuales y la denuncia política. Una propuesta que resulta apta sólo para fanáticos de la visceralidad y el caos.

Bunder Nekromunda presenta en Da Split 10 canciones de Grindcore en la línea más tradicional (Agathocles, Napalm Death); su sonido es grueso, compacto y con una velocidad que alcanza diversos niveles. Lamentablemente, la mezcla no deja oír en algunos temas la voz de Edi que, junto a la de Daro, ponen en marcha el juego entre guturales y gritos, clásico dentro del género. Destaca en las canciones de esta banda el uso recurrente de intros, como los de "Dad, You Fucked My Girlfriend" o "Nazi Scum Fuck Yourself" y; por otro lado, los covers, 3 en total, de las bandas Ahumado Granujo, Malignant Tumour y Brutal Truth. Finalmente, un par de tímidos punteos matizan el trabajo instrumental del grupo. 

Por su cuenta, Rzeźnia pone en marcha 18 temas del más rápido Grind que pueda imaginarse: guitarras  bajas, una batería con el acelerador a fondo, y una gutural gruesa (ambientada con voces desgarradas). La duración media de sus temas es 1 minuto, de manera que toda la estructura de los temas se despacha bastante pronto; al respecto debe decirse que los riffs ofrecen una combinación bien dispuesta entre Brutal Death y Grind, estos no dejan de tener sus aspectos técnicos y, ocasionalmente, hasta melódicos. Acaso sólo en la canción "Krufka" la banda se aleja del estilo descrito, pues en ella se escuchan infinidad de voces chillonas, tonos agudos y el ambiente festivo de los alcohólicos.

Da Split fue editado por Surgical Diathesis Records, sello polaco especializado en agrupaciones de Grind y Thrash Metal. La presentación del disco es profesional: incluye un cuadernillo de 12 páginas a color con numerosas fotos en vivo de las bandas, letras, publicidad y, por supuesto, ¡tomas de animales! Algunos portales de distribución todavía ofrecen ejemplares del SPLIT, el cual no ha sido re-editado por la Surgical Diathesis ni por otros sellos; al parecer aquella misma disquera dejó de funcionar en el 2010 o, al menos, no ha producido nuevos discos desde entonces. 

Al Sirat es una agrupación polaca formada en 1994 que, a la fecha, ha grabado 3 álbumes de estudio. El primero de ellos fue lanzado en 1999 y es el que ahora presentamos: Signa Tempori, un disco compuesto por 10 canciones más un bonus multimedia. La propuesta de la banda se enmarca dentro del Melodic Death/Thrash, con influencia del Metal Progresivo, una mezcla que trabaja bastante bien, tanto en el plano de la ejecución de los instrumentos, como en el de la producción; y tal es así que, aunque es verdad que no estamos frente a un álbum imprescindible, podemos tener la certeza de que su música resulta atractiva para los seguidores del Metal elaborado. 

Hay un aspecto que destaca mucho en Signa Tempori y es la armonía alcanzada en la mezcla; a este respecto debe felicitarse a Al Sirat y, por supuesto, al ingeniero Andrzej Bomba, ya que supieron encontrar un punto de equilibrio y calidad para las variaciones de género que son evidentes entre temas: el unívoco Melodic Death de "The Answers", por ejemplo, con el virtuosismo del Progressive Metal en una canción como "Metalstorm" (original de Vivaldi). En este disco es evidente un trabajo serio por parte de los músicos: composiciones con destiempos, solos de guitarra y bajo, toques perfectos de la batería, y una vocalización en gutural que, ocasionalmente, se acompaña de tonos limpios. 

Al Sirat canta en inglés y polaco, pero la línea temática es una sola: las experiencias personales; no en vano la mayoría de líricas están en primera o segunda persona. "Knife in Your Back", por citar un caso, es un tema dedicado al padre de Cola (guitarrista y cantante de la banda), con quien, lamentablemente, no tuvo una buena relación en su niñez. Por lo general, las canciones se centran en mostrar cómo los miembros de la banda experimentan las presiones sociales (así "Under the Preasure", o "Thrist") y también el modo como se hace resistencia a ellas: "System of Values" y "Destroyed Dreams", pueden comprobarlo. 

La única versión que existe de Signa Tempori es la que se muestra en la fotografía, prensada en junio de 1999 por el sello alemán Metal Storm Productions. La presentación del disco es 100% profesional: incluye fotos de la banda, líricas, y gráficas similares a la del front-cover (labor realizada por Leszek Kaluszka). Este fue el único álbum que Al Sirat fichó con la Metal Storm, así como la última producción que prensó la disquera antes de desaparecer. Debe recordarse que este sello editó varios trabajos importantes en la historia del metal como el We Have Arrived de Dark Angel, y el The Can de Overkill.